Hệ miễn dịch phải nhận ra hàng triệu kháng nguyên tiềm năng. Có ít hơn 30.000 gen trong cơ thể con người, vì vậy không thể có một gen cho mỗi kháng nguyên. Thay vào đó, DNA trong hàng triệu tế bào bạch cầu trong tủy xương được xáo trộn để tạo ra các tế bào với các thụ thể duy nhất, mỗi tế bào có thể liên kết với một kháng nguyên khác. Một số thụ thể liên kết với các mô trong cơ thể người, vì vậy để ngăn cản sự tự miễn, những tế bào bạch cầu tự phản ứng này sẽ bị phá hủy trong quá trình phát triển tiếp theo ở tuyến ức, trong đó iod là yếu tố cần thiết cho sự phát triển và hoạt động cảu cơ chế này.[1]

TCR có hai phần, thường là một chuỗi alpha và beta. (Một số TCR có một gamma và một chuỗi delta.) Các tế bào gốc tạo máu trong tủy xương di chuyển vào tuyến ức, nơi chúng trải qua tái tổ hợp V(D)J chuỗi beta TCR DNA của họ tạo thành một dạng phát triển của protein TCR, được gọi là tiền TCR. Nếu sắp xếp lại thành công, các tế bào sau đó sắp xếp lại chuỗi TCR DNA alpha của chúng để tạo ra một phức hợp TCR alpha-beta chức năng. Sản phẩm sắp xếp di truyền biến đổi cao này trong gen TCR giúp tạo ra hàng triệu tế bào T khác nhau với các TCR khác nhau, giúp hệ thống miễn dịch của cơ thể phản ứng hầu như bất kỳ protein nào của một kẻ xâm lược. Phần lớn các tế bào T thể hiện TCRs alpha-beta (tế bào T α), nhưng một số tế bào T trong biểu mô (như ruột) biểu hiện TCR-delta TCRs (các tế bào T delta gamma), nhận biết kháng nguyên không có protein.

Các tế bào T với các TCR ổn định về chức năng thể hiện cả hai CD4 và CD8 đồng thụ thể và do đó được gọi là các tế bào T "dương tính kép" (CD4 + CD8 +). Các tế bào T dương tính kép được tiếp xúc với nhiều loại kháng nguyên khác nhau trong tuyến ức và trải qua hai tiêu chí lựa chọn:

1. chọn lọc tích cực, trong đó những tế bào T dương tính kép liên kết với kháng nguyên nước ngoài trong sự hiện diện của tự MHC. Chúng sẽ phân biệt thành CD4 + hoặc CD8 + tùy thuộc vào MHC nào được kết hợp với kháng nguyên được trình diện (MHC1 cho CD8, MHC2 cho CD4). Trong trường hợp này, các tế bào sẽ được trình diện kháng nguyên cho MHC1. Chọn lọc tích cực có nghĩa là chọn các TCR đó có khả năng tự nhận ra các phân tử MHC.
2. chọn lọc tiêu cực, trong đó T dương tính kép liên kết quá mạnh với MHC - trình diện kháng nguyên có trong cơ thể trải qua apoptosis vì đây là cơ chế tự động, dẫn đến hiện tượng tự miễn.